Pruebas y tribulaciones del propietario de una empresa minoritaria

Tuve la oportunidad de compartir recientemente con miembros de la FCIA las barreras que he enfrentado como propietario de una empresa minoritaria. Queremos escuchar de ti. ¿Cuál es tu mayor obstáculo o barrera y cómo lo superaste? Si estás pasando por un momento difícil ahora, ¿cómo podemos ayudarte?

Estoy compartiendo esto con todos ustedes, ya que personas de todo el mundo están luchando actualmente debido a la pandemia de COVID19. El propósito de esta publicación es mostrar que existen obstáculos en los negocios, independientemente de dónde se encuentre y qué haga. También es para motivarte que con pensamiento positivo y perseverancia, puedes superar estos obstáculos y tener éxito. Cuando mires hacia atrás dentro de un par de años, todas tus principales luchas de hoy serán menos importantes, pero las lecciones que aprendas para superar estos obstáculos te ayudarán a lo largo de tu vida.

Como propietario minoritario de una empresa de CocoaTown y de la empresa matriz Inno Concepts Inc., nos dedicamos más al negocio de crear chocoemprendedores que a la venta de máquinas. Empoderamos a nuestros clientes a través de educación, equipos y herramientas de evaluación.

Uno de los grandes obstáculos que tuve que afrontar como empresa minoritaria fue el acceso a la financiación. Cuando llegó la recesión en 2008, necesitábamos dinero para pagar a los proveedores, ya que teníamos el almacén lleno de máquinas. Nos acercamos al banco con el que habíamos trabajado durante 16 años, donde conocíamos a todos los empleados y al gerente de la sucursal, pero aun así nos negaron el préstamo. Su explicación es que no teníamos suficiente historial crediticio. En la cultura india, nos enseñaron a vivir dentro de nuestras posibilidades y a no pedir prestado. Así que nunca habíamos pedido dinero prestado para administrar nuestro negocio antes de 2008. Finalmente, algunos de nuestros amigos indios nos prestaron dinero para pagar a los proveedores y cubrir los gastos comerciales para sobrevivir a la crisis.

Al ser mujer, al principio también era difícil recibir formación sobre resolución de problemas y reparación de máquinas. En 1994, cuando me acerqué al fabricante de nuestras amoladoras para aprender cómo arreglar las máquinas para nuestra empresa matriz Inno Concepts, me miraron y me preguntaron si estaba lista para usar las herramientas y me preguntaron por qué mi esposo no podía hacerlo simplemente por a mí. Tuve que decirles que sí, que tengo experiencia en el uso de herramientas ya que mi esposo me enseñó a arreglar autos y a trabajar la madera. También les dije muy claramente que yo estaría a cargo de las actividades diarias del negocio, no mi esposo, ya que él estaba ocupado con su trabajo de tiempo completo. Fue necesario un gran esfuerzo para convencerlos. Por eso ahora les digo a nuestros clientes: si yo puedo hacerlo, ellos pueden hacerlo. Si saben cómo sujetar un destornillador, pueden arreglar sus propias máquinas; es más rápido y económico.

Yo diría que mi desafío en la industria del chocolate fino no es ser una minoría sino que soy diferente culturalmente. Al principio, ser culturalmente diferente fue difícil para entrar en la “red de buenos viejos”. Sí, compraron nuestras máquinas y fueron educados. Pero muchos de los actores clave de la industria no fueron amigables. Tampoco sabía cómo interactuar con ellos. El género, el color de la piel, mis hábitos alimentarios (vegetariano, sin bebidas alcohólicas), la cultura y el acento hicieron que fuera más difícil conectarme con la gente.

Otra dificultad fueron mis gestos faciales. En la India, giramos la cabeza de izquierda a derecha y de atrás a izquierda para decir no e inclinamos la cabeza de izquierda a derecha para decir sí. En USA, si es así, hay que mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo. Esta simple diferencia puede generar malentendidos en una conversación porque las personas se fijan en tu lenguaje corporal en lugar de prestar atención a las palabras que dices. Me estoy esforzando por comunicarme correctamente en diferentes entornos. Además, los chocolateros se creían los expertos. Eran expertos en el proceso pero algunos de ellos no eran expertos en las máquinas. Entonces, cuando tuvieron una pregunta sobre el problema que tenían con nuestra máquina, si intentaba explicarles que no era un problema relacionado con la máquina, pensaron que estaba dudando de su experiencia. Eso desanimó a mucha gente. Una vez más, el problema fue el estilo de comunicación: nadie tiene la culpa. Al principio no sabía cómo tener tacto al explicarles que no estaban usando la máquina correctamente. La educación cultural nos habría ayudado mejor.

Otra barrera que veo es la de los agricultores negros y morenos y las mujeres de todo el mundo. Estos agricultores cultivan granos de cacao y los venden a 1 o 2 dólares el kilo porque las grandes empresas multinacionales, en gran parte propiedad de hombres blancos y dirigidas por ellos, se quedan con la mayor parte de las ganancias entre los granos de cacao y la barra de chocolate final. Los agricultores no están bien informados sobre cómo cultivar granos de cacao mejores y más valiosos. En muchos países, cuando preguntamos a los agricultores qué es un buen grano de cacao, su respuesta es: grano grande, grano bueno, grano pequeño, grano malo. Las empresas de chocolate a granel les compran los granos basándose únicamente en el tamaño y no en el sabor. Por eso es importante educar a los agricultores sobre cómo mejorar el sabor de sus granos mediante una fermentación y un secado adecuados. Un agricultor que vende granos de cacao a 1 o 2 dólares el kilo cuando lo vende a precios de productos básicos puede ganar fácilmente entre 20 y 100 dólares el kilo por el producto procesado, dependiendo de su ubicación, a quién le vende, cuánto procesamiento quiere hacer, ¿quiere? vender chocolate o vender productos intermedios: semillas o coberturas. Y, por supuesto, esto ayuda a los fabricantes de chocolate fino, ya que habrá una mayor calidad del suministro procedente de las pequeñas explotaciones.

Todavía recuerdo mi conversación con un agricultor en la región amazónica del Perú. Cuando le dijimos que podía hacer chocolates, preguntó: bien, pero ¿dónde vendo mi chocolate? Un trozo de chocolate se vende por 3 solos en la tienda, pero mi vecino prefiere gastar 3 solos en comprar el almuerzo en lugar de gastar en un trozo de chocolate. Tenemos que ayudarlos a acceder a un mercado global. La mayoría de los agricultores de los países productores de cacao son minorías y son los que reciben menor compensación por la cantidad de trabajo que realizan. Las grandes empresas de chocolate a granel no enseñan a los agricultores ni siquiera el proceso de fermentación. Los fabricantes de chocolate fino están intentando ayudar, pero en todo el mundo el chocolate fino todavía representa menos del 10% del mercado total del chocolate. Por eso es importante enseñar a los agricultores cómo entrar en el mercado del chocolate fino; esto les ayuda financieramente y ayuda a todos mis compañeros de la FCIA.

Desde el momento en que me uní a la FCIA en 2007, anhelaba ver más minorías. Como empresa, intentamos influir pero tenemos recursos limitados. Cuando me eligieron para formar parte de la junta directiva de la FCIA en 2019, le dije a Bill Guyton que mi visión es empoderar a más minorías en la industria del chocolate. Así que hoy estoy feliz de ser parte de este panel para iniciar la conversación y proponer elementos de acción.

Estas son las acciones específicas que me gustaría que la FCIA implementara:

1. Educación cultural: las minorías necesitan ayuda y educación sobre cómo acercarse a los expertos de la industria que no se parecen a ellos y cómo comunicarse de manera efectiva con una audiencia con un paradigma cultural diferente. De manera similar, los expertos que estén dispuestos a enseñar a las minorías deben ser sensibles a la cultura y los métodos de comunicación de las minorías.
2. Educación empresarial y apoyo de tutoría para empresas propiedad de minorías

• Educarlos sobre las oportunidades del mercado.
• Soporte técnico y soporte comercial para la elaboración de chocolate.
• Apoyo de marketing: presentación de empresas minoritarias en publicaciones/sitio web de la industria
• Tenga el objetivo de ayudar al menos a 5 empresas minoritarias al año: ayudándolas a recaudar dinero para los gastos iniciales, poniéndolas en contacto con mentores durante al menos dos años (al menos 4 horas al mes).
• Crear conciencia en la comunidad minoritaria
• Especialmente ahora, dado el desafiante entorno económico, se necesitan formas creativas de sobrevivir a las crisis.

3. Mostrar a la próxima generación cómo hacer que la agricultura sea sostenible
4. Enseñar a los agricultores cómo ascender en la cadena de valor fermentando y procesando los granos de cacao.
5. La FCIA debe ser un enlace para conectar talentos y recursos

Hay muchos recursos para ayudar a las pequeñas empresas propiedad de minorías, especialmente aquellas dirigidas por mujeres. Sin embargo, puede resultar difícil encontrar estos recursos. Animo a todos los propietarios de pequeñas empresas en EE. UU. a que obtengan ayuda del SBDC, la SBA y, por supuesto, la FCIA. Si se encuentra fuera de EE. UU., consulte qué tipo de programas gubernamentales existen para ayudar a las pequeñas empresas.

Manténgase seguro y saludable.

"Loka Samastha Sukhino Bavanthu"

“Que todos los seres en todo el universo sean felices y libres, y que los pensamientos, palabras y acciones de mi propia vida contribuyan de alguna manera a esa felicidad y a esa libertad para todos”.

-Andal Balu