Par Trevor Williams | 25 octobre 2017

D'un simple hack, le couple du sud de l'Inde a désormais vendu des machines dans 100 pays

Quand Andal Balu était une jeune fille du sud de l'Inde , le chocolat était un luxe. Si un ami ou un parent rapportait une barre Cinq Étoiles à la maison, les enfants la diviseraient en petits morceaux pour quelques moments de douceur.

Vivant depuis près de 30 ans dans la région métropolitaine d'Atlanta, Mme Balu sait toujours savourer le chocolat, mais c'est désormais par technique et non par nécessité.

"Il doit être traité comme un dessert, pas comme un bonbon", déclare Mme Balu, propriétaire de Cocoatown , basée à Roswell , qui vend tout l'équipement nécessaire aux chocolatiers artisanaux pour passer de "la fève à la barre".

Il existe une routine spécifique qui échappe à la plupart des Américains, même à ceux qui apprécient les bons vins ou le café gastronomique. Certains oublient de le sentir ou ignorent les étapes cruciales de la rupture de la barre pour sentir et écouter la façon dont elle se fissure.

Mais l’erreur fatale est de mordre trop vite dans le chocolat, en libérant les faveurs trop près des récepteurs amers de la langue. Il vaut mieux, dit Mme Balu, le laisser reposer, fondre, puis enrober le palais, en inspirant un peu d'air au passage.

« Vous prenez ce morceau et vous le mangez pendant cinq minutes », dit-elle.

De manière détournée, grâce à ses équipements, Cocoatown fait vivre cette expérience à un plus grand nombre de personnes à travers le monde. Mais Mme Balu et son mari et partenaire commercial, Balu Balasubramanian , n'ont pas commencé avec l'ambition de devenir des ambassadeurs de la confection.

Comme pour la plupart des bonnes histoires entrepreneuriales, la transition s’est faite par nécessité. Lorsque la récession a frappé en 2007, l'entreprise du couple, Inno Concepts LLC , s'est retrouvée avec un conteneur d'expédition invendu rempli de broyeurs humides couramment utilisés dans les ménages indiens pour pulvériser des noix, du riz et des légumineuses.

Le couple a obtenu un prêt rare d'un ami pour combler le déficit alors qu'ils cherchaient à se diversifier en s'éloignant des broyeurs. Amazon.com se profilait comme un concurrent, et ils voyaient la dynamique changer dans la cuisine indienne, où les jeunes générations cherchaient à gagner du temps.

Leur grande idée est venue de clients qui avaient piraté les broyeurs humides pour les rendre adaptés au broyage de grains de cacao, qui doivent être réduits en « liqueur », un mélange humide contenant des particules de 15 microns, soit un sixième de la largeur d'un cheveu humain.

"Il fallait qu'ils soient MacGyvers pour travailler dans le secteur du chocolat, pas seulement des chefs", a-t-elle déclaré, faisant référence au héros d'action de la fin des années 1980 qui pouvait se sortir de n'importe quel pétrin en utilisant uniquement ses connaissances et les matériaux disponibles.

"Alors nous avons dit: 'OK, soyez le chef, nous serons le MacGyver et nous vous donnerons la machine.'"

Le chimiste bricoleur et le botaniste

Le Dr Balasubramanian, un chimiste qui a effectué ses travaux postdoctoraux à Georgia Tech , avait gagné sa vie en aidant les sociétés pharmaceutiques à incorporer des polymères dans leurs médicaments, mais il a toujours été un bricoleur dans l'âme.

Il a créé sa première machine après avoir remarqué combien de temps il fallait en laboratoire pour mélanger les adjuvants, des liquides qui aident les vaccins à mieux fonctionner. Pour lui, faire circuler l’huile et l’eau dans des seringues était tout simplement trop lent.

"Ils souffraient du syndrome du canal carpien et se plaignaient", a-t-il déclaré à propos des chercheurs du laboratoire. Il a donc bricolé un appareil avec des pièces automobiles et créé ce qu'on a appelé le "Balu-sifier", qui mélangeait automatiquement l'émulsion. .

Cet exemple rappelle le terme indien « jugaad », le concept d'innovation frugale facilement observable dans la société indienne, depuis les solutions de soins de santé rentables jusqu'aux modes de transport improvisés.

Bien qu'ils n'aient pas utilisé le terme (les indigènes du Tamil Nadu parlent le tamoul et non l'hindi), Cocoatown a été développé avec un engagement similaire à réduire les coûts, à créer une nouvelle solution en adaptant des pièces facilement disponibles et en développant certaines des leurs. Ils s'approvisionnent désormais en Inde, en Chine ainsi qu'aux États-Unis, fabriquant la plupart des machines ici.

Tout a commencé par la transformation d’un simple broyeur humide en une bête de broyage de cacao. Le Dr Balasubramanian a outrepassé la fonction de minuterie et a introduit des mécanismes de refroidissement permettant au moteur de fonctionner pendant des heures. Il s'est adressé à des fournisseurs de pièces détachées et a développé de nouveaux composants pour remplacer ceux qui s'usaient sur les machines traditionnelles. Désormais, le mélange Cocoatown est disponible pour 600 $.

Principalement destiné aux amateurs, le produit était une machine de passerelle pour Cocoatown, qui a élargi sa gamme pour servir des clients plus importants, obtenant ainsi plusieurs brevets. Un système entièrement en acier inoxydable coûtant environ 4 000 $ offrira aux clients un torréfacteur à tambour, un cracker, qui ouvre les grains ; un vanneur qui sépare la peau et l'enveloppe des plumes, et un broyeur breveté en plusieurs tailles.

L'entreprise dispose également d'un nouveau produit pilote : un vanneur plus grand qu'un homme, destiné aux producteurs de gros volumes. Toujours adaptables, les fabricants de Cocoatown s'efforcent de réduire la hauteur afin de pouvoir l'expédier plus facilement par fret aérien.

Créer des entrepreneurs mondiaux

Avec son effectif de sept personnes, Mme Balu affirme que l'entreprise crée des entrepreneurs, en particulier dans les endroits où le cacao est produit, mais le chocolat est littéralement un concept étranger. Même avec un modèle de vente quelque peu réactif, Cocoatown a expédié ses produits dans 100 pays à travers le monde.

"Ils disent que les producteurs de café n'ont jamais bu de café parce qu'ils n'en avaient pas les moyens, mais nous sommes en train de changer cela", a déclaré Mme Balu. « Maintenant, les gens qui fabriquent des fèves de cacao – ils ne sont plus obligés de nous vendre du cacao – peuvent nous vendre du chocolat. »

Des coopératives se développent partout dans le monde et des organisations à but non lucratif achètent des machines Cocoatown pour contribuer à améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs. L'Institut de recherche sur le cacao du Ghana, un immense pays producteur de cacao qui gère les ventes par l'intermédiaire d'une coopérative gouvernementale, possède certaines des machines de l'entreprise, a déclaré Mme Balu.

Et même lorsque le chocolat est fabriqué aux États-Unis ou en Europe, les producteurs artisanaux paient généralement plus pour les fèves de cacao fermentées que les grandes maisons de commerce, de sorte que l'industrie profite même aux agriculteurs privés de leurs droits au bas de la chaîne d'approvisionnement, a-t-elle déclaré.

C'est la clé pour Mme Balu, qui semble véritablement se soucier davantage de l'impact que de remplir ses poches. Botaniste de formation qui s'intéresse intimement à l'aspect agricole de la production de cacao (ou cacao, ou cacau), elle adhère à une tradition qui considère l'alimentation comme partie intégrante de la santé.

« Notre philosophie est que la nourriture est un médicament et que le médicament est de la nourriture. Si vous mangez la bonne nourriture, vous n'aurez pas besoin de médicaments », a-t-elle déclaré.

Un créneau en pleine croissance

Elle admet que le marketing et le commerce électronique de l'entreprise pourraient être améliorés et elle espère nouer des partenariats avec des organisations humanitaires qui tentent de réduire la pauvreté parmi les agriculteurs des pays en développement.

À court terme, l'aide vient des ressources locales. Le Small Business Development Center contribue à améliorer les opérations, tandis qu'Inno Concepts a récemment remporté une subvention de 5 000 $ du Atlanta Metro Export Challenge pour améliorer sa portée mondiale. La société sera bientôt en compétition avec 27 autres sociétés pour gagner 20 000 $ supplémentaires grâce au défi organisé par JPMorgan Chase .

Il est également intéressant de passer à une plate-forme mondiale de vendeurs Paypal qui lui permettra d'accepter des paiements dans plusieurs devises et de gérer la logistique par l'intermédiaire d'un tiers.

Cocoatown organisera bientôt une session de formation de trois jours pour les chocolatiers du monde entier, répétant un programme qu'elle a mis en place pour des clients de Bolivie, d'Argentine et de Taiwan .

dans l'un des quatre bureaux aménagés à cet effet. À terme, le plan est d’offrir aux résidents locaux des expériences de fabrication de chocolat plus courtes et plus décontractées.

Tout cela devrait conduire à une augmentation des ventes, mais ce n'est pas l'objectif principal de Mme Balu.

« Pour nous, l’argent n’est pas une question. Le plus important est le nombre de vies de personnes que nous touchons.

Apprenez-en davantage sur https://cocotown.com.