Por Trevor Williams | 25 de octubre de 2017

A partir de un simple truco, esta pareja del sur de India ha vendido máquinas a 100 países.

Cuando Andal Balu era una joven del sur de la India , el chocolate era un lujo. Si un amigo o familiar trajera una barra Five Star a casa, los niños la dividirían en pedazos pequeños para disfrutar de unos maravillosos momentos de dulzura.

A punto de cumplir 30 años viviendo en el área metropolitana de Atlanta, la Sra. Balu todavía sabe cómo saborear el chocolate, pero ahora es por técnica, no por necesidad.

"Hay que tratarlo como un postre, no como un caramelo", dice Balu, propietaria de Cocoatown , con sede en Roswell , que vende todo el equipo necesario para que los fabricantes de chocolate artesanal pasen del "grano a la barra".

Hay una rutina específica que la mayoría de los estadounidenses pasan por alto, incluso aquellos que disfrutan de los buenos vinos o el café gourmet. Algunos se olvidan de olerlo o ignoran los pasos cruciales de romper la barra para sentir y escuchar la forma en que se rompe.

Pero el error fatal es morder el chocolate demasiado rápido, liberando los sabores demasiado cerca de los receptores amargos de la lengua. Es mejor, dice Balu, dejarlo reposar, derretirse y luego cubrir el paladar, inhalando un poco de aire en el proceso.

“Tomas ese trozo y te lo comes durante cinco minutos”, dice.

De forma indirecta a través de sus equipamientos, Cocoatown está acercando esta experiencia a más personas en todo el mundo. Pero la Sra. Balu y su esposo y socio comercial, Balu Balasubramanian , no comenzaron con la ambición de convertirse en embajadores de la confección.

Como ocurre con la mayoría de las buenas historias empresariales, la transición se produjo por necesidad. Cuando llegó la recesión en 2007, la empresa de la pareja, Inno Concepts LLC , se quedó con un contenedor sin vender lleno de molinillos húmedos comúnmente utilizados en los hogares indios para pulverizar nueces, arroz y legumbres.

La pareja obtuvo un préstamo poco común de un amigo para cubrir el déficit mientras buscaban diversificarse lejos de los molinos. Amazon.com se perfilaba como un competidor y podían ver cómo cambiaba la dinámica en la cocina india, donde las generaciones más jóvenes buscaban ahorrar tiempo.

Su gran idea surgió de unos clientes que habían modificado los molinillos húmedos para hacerlos adecuados para moler semillas de cacao, que deben reducirse a "licor", una mezcla húmeda con partículas de 15 micrones, una sexta parte del ancho de un cabello humano.

“Tenían que ser MacGyvers para estar en el negocio del chocolate, no sólo chefs”, dijo, refiriéndose al héroe de acción de finales de los años 80 que podía salir de cualquier apuro utilizando sólo el conocimiento y los materiales a mano.

“Entonces dijimos: 'Está bien, tú sé el chef, nosotros seremos el MacGyver y te daremos la máquina'”.

El químico y el botánico

El Dr. Balasubramanian, un químico que realizó su trabajo postdoctoral en Georgia Tech , se había ganado la vida ayudando a las compañías farmacéuticas a incorporar polímeros en sus medicamentos, pero siempre fue un manitas de corazón.

Creó su primera máquina después de notar cuánto tiempo llevaba en el laboratorio mezclar adyuvantes, líquidos que ayudan a que las vacunas funcionen mejor. Para él, pasar aceite y agua de un lado a otro a través de jeringas era demasiado lento.

“Estaban padeciendo el síndrome del túnel carpiano y se quejaban”, dijo sobre los investigadores del laboratorio, por lo que improvisó un dispositivo con piezas de automóvil y creó lo que se conoció como el “Balu-sifier”, que mezclaba la emulsión automáticamente. .

El ejemplo recuerda el término indio “jugaad”, el concepto de innovación frugal que es fácilmente observable en toda la sociedad india, desde soluciones rentables de atención médica hasta modos de transporte improvisados.

Si bien no usaron el término (los nativos de Tamil Nadu hablan tamil, no hindi), Cocoatown se desarrolló con un compromiso similar de mantener los costos bajos, creando una nueva solución adaptando piezas fácilmente disponibles y desarrollando algunas propias. Ahora se abastecen de India y China, además de Estados Unidos, y fabrican la mayoría de las máquinas aquí.

Comenzó transformando un simple molinillo húmedo en una bestia trituradora de cacao. El Dr. Balasubramanian anuló la función del temporizador e introdujo mecanismos de enfriamiento que permitieron que el motor funcionara durante horas. Recurrió a proveedores de repuestos y desarrolló nuevos componentes para reemplazar aquellos que desgastarían las máquinas tradicionales. Ahora, el melanger de Cocoatown está disponible por $600.

Principalmente para aficionados, el producto fue una máquina de entrada para Cocoatown, que amplió su línea para atender a clientes más grandes, obteniendo múltiples patentes en el proceso. Un sistema totalmente de acero inoxidable que cuesta alrededor de 4.000 dólares proporcionará a los clientes un tostador de tambor, una galleta, que abre los granos; un aventador, que separa la piel y la cáscara de las semillas, y un molinillo patentado en varios tamaños.

La empresa también tiene un nuevo producto piloto: un aventador más alto que un hombre, diseñado para productores de gran volumen. Siempre adaptables, los fabricantes de Cocoatown están trabajando para reducir la altura para que pueda enviarse más fácilmente por carga aérea.

Creando emprendedores globales

Con su plantilla de siete personas, Balu dice que la empresa está creando empresarios, especialmente en lugares donde se produce cacao, pero el chocolate es literalmente un concepto extraño. Incluso con un modelo de ventas algo reactivo, Cocoatown ha enviado productos a 100 países de todo el mundo.

“Dicen que los cafetaleros nunca han tomado café porque no podían permitírselo, pero lo estamos cambiando”, dijo Balu. "Ahora las personas que producen granos de cacao (no tienen que vendernos cacao) pueden vendernos chocolate".

Están surgiendo cooperativas en todo el mundo y organizaciones sin fines de lucro están comprando máquinas Cocoatown para ayudar a mejorar los medios de vida de los agricultores. El Instituto de Investigación del Cacao de Ghana, un enorme país productor de cacao que maneja las ventas a través de una cooperativa gubernamental, tiene algunas de las máquinas de la compañía, dijo Balu.

E incluso cuando el chocolate se fabrica en Estados Unidos o Europa, los productores artesanales generalmente pagan más por los granos de cacao fermentados que las grandes casas comerciales, por lo que la industria beneficia incluso al agricultor privado de derechos que se encuentra en la parte inferior de la cadena de suministro, afirmó.

Esa es la clave para Balu, a quien realmente parece importarle más el impacto que llenarse los bolsillos. Botánica de formación íntimamente interesada en el aspecto agrícola de la producción de cacao (o cacao, o cacau), se adhiere a una tradición que considera que la alimentación es parte integral de la salud.

“Nuestra filosofía es que la comida es medicina y la medicina es comida. Si comes la comida adecuada, no necesitarás medicamentos”, afirmó.

Un nicho en crecimiento

Ella admite que el marketing y el comercio electrónico de la empresa podrían mejorarse y espera establecer asociaciones con organizaciones de ayuda que intentan reducir la pobreza entre los agricultores del mundo en desarrollo.

A corto plazo, la ayuda proviene de recursos locales. El Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas está ayudando a mejorar las operaciones, mientras que Inno Concepts recientemente se llevó a casa una subvención del Atlanta Metro Export Challenge de $5,000 para mejorar su alcance global. La compañía pronto competirá con otras 27 compañías para ganar $20,000 adicionales a través del desafío, habilitado por JPMorgan Chase .

También es entretenido cambiar a una plataforma de vendedores globales de Paypal que le permitirá aceptar pagos en múltiples monedas y manejar la logística a través de un tercero.

Cocoatown pronto organizará una sesión de capacitación de tres días para chocolateros de todo el mundo, repitiendo un programa que ha realizado para clientes de Bolivia, Argentina y Taiwán .

en una de las cuatro suites ofimáticas que ha adaptado para tal fin. Con el tiempo, el plan es ofrecer experiencias de elaboración de chocolate más breves e informales para los residentes locales.

Todo esto debería conducir a mayores ventas, pero ese no es el objetivo principal de la Sra. Balu.

“Para nosotros el dinero no es lo importante. Es más importante cuántas vidas de personas tocamos”.

Obtenga más información en https://cocoatown.com.