Épreuves et tribulations d’un propriétaire d’entreprise minoritaire

J'ai eu récemment l'occasion de partager les obstacles auxquels j'ai été confronté en tant que propriétaire d'entreprise minoritaire avec les membres de la FCIA. Nous voulons de vos nouvelles. Quel est votre plus grand obstacle ou barrière et comment l’avez-vous surmonté ? Si vous traversez une période difficile actuellement, comment pouvons-nous vous aider ?

Je partage cela avec vous tous car des gens du monde entier sont actuellement en difficulté à cause de la pandémie de COVID19. Le but de cet article est de montrer qu’il existe des obstacles dans le monde des affaires, peu importe où vous vous trouvez et ce que vous faites. C’est aussi pour vous motiver qu’avec une pensée positive et de la persévérance, vous puissiez surmonter ces obstacles et réussir. Si vous regardez en arrière dans quelques années, toutes vos luttes majeures d’aujourd’hui seront moins importantes, mais les leçons que vous apprendrez pour surmonter ces obstacles vous aideront tout au long de votre vie.

En tant que propriétaire minoritaire de CocoaTown et de la société mère Inno Concepts Inc., notre activité consiste à créer des chocopreneurs plutôt qu'à vendre des machines. Nous responsabilisons nos clients grâce à des outils de formation, d’équipement et d’évaluation.

L’un des principaux obstacles auxquels j’ai dû faire face en tant qu’entreprise minoritaire était l’accès au financement. Lorsque la récession a frappé en 2008, nous avions besoin d’argent pour payer nos fournisseurs car nous avions un entrepôt rempli de machines. Nous avons contacté la banque avec laquelle nous faisions affaire depuis 16 ans, où nous connaissions tous les employés et le directeur de l'agence, mais on nous a quand même refusé un prêt. Leur explication est que nous n’avions pas suffisamment d’antécédents de crédit. Dans la culture indienne, on nous a appris à vivre selon nos moyens et à ne pas emprunter. Nous n’avions donc jamais emprunté d’argent pour gérer notre entreprise avant 2008. Finalement, certains de nos amis indiens nous ont prêté de l’argent pour payer les vendeurs et faire face aux dépenses professionnelles nécessaires pour survivre à la récession.

En tant que femme, il était également difficile, au début, de suivre une formation sur le dépannage et la réparation des machines. En 1994, lorsque j'ai contacté le fabricant de nos meuleuses pour en savoir plus sur la réparation des machines de notre société mère Inno Concepts, ils m'ont regardé et m'ont demandé si j'étais prête à utiliser les outils et pourquoi mon mari ne pouvait pas le faire simplement pour moi. J'ai dû leur dire que oui, j'ai de l'expérience dans l'utilisation d'outils puisque mon mari m'a appris à réparer les voitures et à travailler le bois. Je leur ai également dit très clairement que je dirigerais les activités quotidiennes de l'entreprise, et non mon mari, car il était occupé par son travail à temps plein. Il a fallu beaucoup d’efforts pour les convaincre. Alors maintenant, je dis à nos clients : si je peux le faire, ils peuvent le faire. S’ils savent tenir un tournevis, ils peuvent réparer leurs propres machines – c’est plus rapide et moins cher.

Je dirais que mon défi dans l’industrie du chocolat fin n’est pas que je suis une minorité mais que je suis culturellement différent. Au début, il était difficile d'être culturellement différent pour pénétrer dans le « réseau des bons vieux garçons ». Oui, ils ont acheté nos machines et ont été polis. Mais bon nombre des principaux acteurs de l’industrie n’étaient pas amicaux. Je ne savais pas non plus comment interagir avec eux. Mon sexe, la couleur de ma peau, mes habitudes alimentaires (végétarienne, pas de boissons alcoolisées), ma culture, mon accent rendaient plus difficile la connexion avec les gens.

Une autre difficulté était mes gestes faciaux. En Inde, on tourne la tête de gauche à droite et de retour à gauche pour dire non et on incline la tête de gauche à droite pour dire oui. Aux USA, si c’est oui, il faut bouger la tête de haut en bas. Cette simple différence peut entraîner des malentendus dans une conversation, car les gens regardent votre langage corporel plutôt que de prêter attention aux mots que vous prononcez. Je m'efforce de communiquer correctement dans différents contextes. De plus, les chocolatiers pensaient qu’ils étaient les experts. Ils étaient experts en la matière, mais certains d’entre eux n’étaient pas experts en machines. Alors lorsqu'ils ont eu une question sur le problème qu'ils avaient avec notre machine, si j'essayais de leur expliquer que ce n'était pas un problème lié à la machine, ils ont pensé que je doutais de leur expertise. Cela a découragé beaucoup de gens. Encore une fois, le style de communication était le problème – personne n'est en faute. Au début, je ne savais pas comment faire preuve de tact pour expliquer qu'ils n'utilisaient pas la machine correctement. L'éducation culturelle nous aurait mieux aidés.

Un autre obstacle que je vois concerne les agricultrices noires et brunes et les agricultrices du monde entier. Ces agriculteurs cultivent des fèves de cacao et les vendent entre 1 et 2 dollars le kilo, car les grandes entreprises multinationales - en grande partie détenues et dirigées par des hommes blancs - réalisent l'essentiel des bénéfices entre les fèves de cacao et la barre de chocolat finale. Les agriculteurs ne sont pas bien informés sur la façon de cultiver des fèves de cacao de meilleure qualité et plus précieuses. Dans de nombreux pays, lorsque nous demandons aux agriculteurs ce qu'est une bonne fève de cacao, leur réponse est une grosse fève, une bonne fève, une petite fève, une mauvaise fève. Les entreprises de chocolat en vrac leur achètent les fèves uniquement en fonction de leur taille et non de leur saveur. Il est donc important d'éduquer les agriculteurs sur la manière d'améliorer la saveur de leurs grains grâce à une fermentation et un séchage appropriés. Un agriculteur vendant des fèves de cacao à 1 ou 2 dollars le kilo lorsqu'il vend aux prix des matières premières peut facilement gagner entre 20 et 100 dollars le kilo pour le produit transformé en fonction de l'emplacement, à qui il vend, du degré de transformation qu'il souhaite effectuer - veut-il pour vendre du chocolat ou vendre des produits intermédiaires – plumes ou couvertures. Et bien sûr, cela aide les fabricants de chocolat fin, car l’approvisionnement en provenance des petites exploitations sera de meilleure qualité.

Je me souviens encore de ma conversation avec un agriculteur de la région amazonienne du Pérou. Quand nous lui avons dit qu'il pouvait fabriquer des chocolats, il a demandé : bien, mais où puis-je vendre mon chocolat ? Un morceau de chocolat se vend 3 solos dans le magasin, mais mon voisin préfère dépenser 3 solos pour acheter un déjeuner plutôt que de dépenser pour un morceau de chocolat. Nous devons les aider à accéder au marché mondial. La plupart des agriculteurs des pays producteurs de cacao sont des minorités et ce sont eux qui reçoivent le moins de rémunération pour la quantité de travail qu'ils effectuent. Les grandes entreprises de chocolat en vrac n’enseignent même pas aux agriculteurs le processus de fermentation. Les chocolatiers fins tentent d'apporter leur aide, mais dans le monde entier, le chocolat fin représente encore moins de 10 % du marché global du chocolat. Il est donc important d'enseigner aux agriculteurs comment accéder au marché du chocolat fin - cela les aide financièrement et aide tous mes confrères membres de la FCIA.

Depuis que j’ai rejoint la FCIA en 2007, j’avais envie de voir davantage de minorités. En tant qu’entreprise, nous essayons d’influencer mais nos ressources sont limitées. Lorsque j'ai été choisi pour siéger au conseil d'administration de la FCIA en 2019, j'ai dit à Bill Guyton que ma vision était de responsabiliser davantage de minorités dans l'industrie du chocolat. Je suis donc heureux aujourd’hui de faire partie de ce panel pour lancer la conversation et proposer des mesures d’action.

Voici les actions spécifiques que j’aimerais que la FCIA mette en œuvre :

1. Éducation culturelle – Les minorités ont besoin d’aide et d’éducation pour savoir comment aborder des experts du secteur qui ne leur ressemblent pas et comment communiquer efficacement avec un public ayant un paradigme culturel différent. De même, les experts désireux d'enseigner aux minorités doivent être sensibles à la culture et aux méthodes de communication de ces minorités.
2. Éducation commerciale et soutien au mentorat pour les entreprises appartenant à des minorités

• Les sensibiliser aux opportunités du marché
• Support technique et support commercial pour la fabrication du chocolat
• Support marketing : présentation d'entreprises minoritaires dans les publications/site Web de l'industrie
• Avoir pour objectif d'aider au moins 5 entreprises minoritaires par an – en les aidant à collecter des fonds pour les dépenses de démarrage, en les mettant en relation avec des mentors pendant au moins deux ans (au moins 4 heures par mois)
• Sensibiliser la communauté minoritaire
• Surtout aujourd’hui, compte tenu d’un environnement économique difficile, des moyens créatifs de survivre aux récessions

3. Montrer à la prochaine génération comment rendre l’agriculture durable
4. Apprendre aux agriculteurs comment gravir les échelons de la chaîne de valeur en fermentant et en transformant les fèves de cacao
5. La FCIA devrait être un agent de liaison pour connecter les talents et les ressources

Il existe de nombreuses ressources pour aider les petites entreprises appartenant à des minorités, en particulier celles dirigées par des femmes. Cependant, il peut être difficile de trouver ces ressources. J'encourage tous les propriétaires de petites entreprises aux États-Unis à obtenir l'aide de la SBDC, de la SBA et bien sûr de la FCIA. Si vous êtes en dehors des États-Unis, vérifiez quels types de programmes gouvernementaux existent pour aider les petites entreprises.

Restez en sécurité et en bonne santé.

"Loka Samastha Sukhino Bavanthu"

"Puissent tous les êtres partout dans l'univers être heureux et libres, et que les pensées, les paroles et les actions de ma propre vie contribuent d'une manière ou d'une autre à ce bonheur et à cette liberté pour tous."

-Andal Balu