Par Canvasrebel.com | 17 avril 2023 | Rencontrez Andal Balu

Nous sommes ravis de vous présenter Andal Balu, toujours intéressant et perspicace. Nous espérons que vous apprécierez notre conversation avec Andal ci-dessous.

Andal, merci de vous joindre à nous aujourd'hui. Des choses folles se produisent est presque aussi certaine que la mort et les impôts – c'est techniquement « inattendu », mais il faut s'attendre à quelque chose d'inattendu et vous pouvez donc partager une histoire folle avec nos lecteurs.

Nous avons commencé à concevoir, développer, fabriquer et commercialiser des équipements spécialisés pour fabriquer du chocolat artisanal à partir de fèves de cacao (appelé chocolat Bean to Bar) en 2006. Nous créions une machine pour un marché très spécialisé et vendions à des clients qui venaient nous chercher. En 2009, nous avons créé CocoaTown en tant que filiale d'Inno Concepts Inc (notre société mère). En 2012, nous avons été invités à assister à un festival du chocolat au Brésil. Les gens faisaient la queue pour voir nos machines et apprendre qu'ils peuvent fabriquer du chocolat à la maison avec un investissement minimum. Un de nos amis nous a dit que nous devrions assister à un séminaire donné par une Française. Nous étions réticents à quitter le stand pour assister à un séminaire. Il a insisté et nous sommes allés au séminaire. Elle s'appelait Chloé, connue sous le nom de Madame Chocolat. Elle parlait d’une révolution chocolatée appelée « New American Chocolate » ou « 2 Ingredient Chocolate ». Elle a parlé de 30 entreprises aux États-Unis qui sont à la tête du nouveau mouvement du chocolat avec l'aide de CocoaTown. 29 de ces 30 entreprises étaient nos clients. Nous n'avions pas réalisé l'impact que nous avions avant d'écouter son séminaire. Ce fut une agréable surprise d'obtenir la validation d'un expert français en chocolat lors d'un festival du chocolat brésilien à propos de l'entreprise américaine appartenant à une famille amérindienne.

Génial – alors avant de passer au reste de nos questions, pouvez-vous vous présenter brièvement à nos lecteurs.

Je suis Andal Balu, président et cofondateur d'Inno Concepts Inc dba CocoaTown. Je suis né dans une petite ville appelée Palani en Inde, dans une famille de la classe moyenne inférieure. J'étais le cinquième enfant d'une famille de 8 enfants et le deuxième enfant survivant d'une famille de 4 enfants ayant survécu au-delà de 8 ans. J'ai étudié en langue tamoule dans une école municipale locale et une école publique. J'ai fait une maîtrise en botanique et j'espérais devenir enseignante comme ma sœur aînée. Je n'ai pas pu trouver de travail dans l'université où j'ai étudié dans ma ville natale. Je suis tombé sur une opportunité d'emploi : travailler dans un institut de recherche dans une ville voisine pendant 6 mois. À cette époque, je ne connaissais même pas la différence entre un doctorat et un doctorat. programme où vous faites des recherches pendant 4 à 5 ans avec une allocation et un emploi d'assistant de recherche qui était temporaire. Je pensais que j'allais obtenir un doctorat. diplôme en 6 mois. J'ai postulé et j'ai obtenu le poste.

En 1976, le gouvernement indien a introduit l'ARS – Agricultural Research Service, un poste du gouvernement central doté d'un statut élevé équivalent à l'IAS (Indian Administrative Services). Mon professeur de MS en a fait la demande et a échoué à l'examen. Je n’avais donc pas envie de postuler pour ce service. Mon collègue qui a également rejoint l'équipe en tant qu'assistant de recherche a passé l'examen et a obtenu le poste. Mon mentor au travail a insisté et m'a motivé à postuler. Finalement j'ai postulé et préparé pendant 6 mois cet examen. J'avais un diplôme de botanique pure sans aucune formation en statistique. J'ai dû apprendre les statistiques dans les livres de la bibliothèque de l'Université agricole pour me préparer à l'examen. J'ai réussi à obtenir le poste en tant que l'une des 14 personnes (parmi des milliers de personnes ayant postulé dans toute l'Inde) sélectionnées et qui ont travaillé comme scientifique pendant 5 ans.

Je me suis marié (c'était un mariage arrangé) en 1983. Il ne me restait que 5 semaines entre le moment où la demande en mariage a été finalisée et le moment où j'ai déménagé aux États-Unis. Je suis restée à la maison pendant 9 ans pour élever mes deux filles. Je ne parvenais pas à trouver un emploi à temps partiel pour concilier mes tâches de femme au foyer et de mère. En 1992, j'ai décidé de créer une entreprise. Nous avons enregistré notre société Inno Concepts Inc (abréviation de Innovative concepts). J'ai essayé de vendre différents articles tels que des T-shirts d'Inde, des Discovery Toys, Avon, un mixeur-broyeur indien appelé Sumeet mixie, etc. En 1996, nous avons obtenu la concession pour l'Amérique du Nord pour vendre un broyeur humide appelé Meenumix Grinder. J'ai démarré l'entreprise depuis notre garage. Je suis parti un mois en Inde pour apprendre à assembler, dépanner et réparer les meuleuses. À cette époque, le fabricant n’était pas sûr qu’une femme puisse gérer le secteur des broyeurs. Mais il a vu ma volonté d’acquérir de nouvelles compétences et m’a tout enseigné sur la réparation des meuleuses. Plus tard, nous sommes devenus distributeur exclusif des broyeurs Ultra afin de fabriquer des spécialités du sud de l'Inde appelées idlies & dosas.

Nous avons été la première entreprise indienne à disposer d'un site Web pour vendre des appareils électroménagers indiens aux États-Unis. Nous avons transféré nos opérations de notre garage à un entrepôt en 2000. Nous avons réussi à commercialiser les broyeurs humides et avons nommé plus d'une douzaine de revendeurs à travers le pays pour aider nos clients dans les ventes et le service. Nous avons également réalisé notre premier million de dollars de ventes en 2007. Mais la récession de 2008 a affecté nos ventes et nos flux de trésorerie. Nous avons dû pivoter pour grandir et survivre. Nous avons enregistré CocoaTown.com en 2009 pour concevoir et vendre des machines Bean to Bar permettant de fabriquer du chocolat artisanal à petite et moyenne échelle.

CocoaTown a créé et responsabilisé des milliers de chocopreneurs dans 102 pays à travers le monde grâce à notre équipement breveté, notre éducation grâce à notre série de webinaires sur l'autonomisation des chocopreneurs, notre exposition sur la scène internationale grâce à nos médias sociaux et notre expertise. Nous sommes une organisation multiculturelle – l’une des dirigeantes de la ville qui a visité notre bureau en 2017 a déclaré qu’elle avait envie d’entrer au sein de l’ONU.

Notre mission est de pionnier dans la technologie du chocolat artisanal. Notre vision est d'être le guichet unique pour les chocopreneurs et les foodpreneurs. Nous nous concentrons sur la durabilité dans 3 domaines : la culture du cacao, les activités de nos clients et l'environnement.

Nous nous sommes également aventurés dans d’autres domaines au fil des années. En 2001, nous nous sommes associés à quelques-uns de nos amis et avons lancé Ameridian International Inc pour commercialiser des articles liés à la danse pour la forme de danse indienne appelée Bharatanatyam via eShubham.com. En 2006, nous avons créé Navarathri.com et vendu des poupées artisanales. Une fois que CocoaTown a atteint un certain niveau, nous avons dû y concentrer davantage d'énergie et nous avons dissous Ameridian International Inc.

Notre devise est « Loka Samastha Sukhino Bhavanthu » - « Que tous les êtres partout dans l'univers soient heureux et libres, et que les pensées, les paroles et les actions de ma propre vie contribuent d'une manière ou d'une autre à ce bonheur et à cette liberté pour tous. »

Nous croyons en une relation à long terme avec tous ceux qui croisent notre chemin. Nos valeurs et notre volonté de servir notre communauté chocolatière nous aident à évoluer facilement.

Parlons ensuite de résilience : avez-vous une histoire à partager avec nous ?

Je suis très résilient et m'adapte pour survivre aux revers inattendus. J'ai fait mon master en Botanique en Inde. J'ai obtenu un poste d'assistant de recherche à l'Institut central de recherche sur le coton à Coimbatore, une plus grande ville éloignée de ma ville natale, j'ai dû rester seul. À cette époque, il était très inhabituel pour une femme célibataire de rester seule dans un appartement. J'ai survécu et prospéré dans une nouvelle ville plus grande pendant 7 ans jusqu'à ce que je me marie et déménage aux États-Unis.

Lors de la récente pandémie, nous avons dû proposer de nouvelles initiatives pour survivre au ralentissement économique. Nos ventes ont été en baisse et presque nulles pendant quelques mois au printemps 2020. Nous avons discuté avec de nombreux clients internationaux pour savoir comment ils géraient les problèmes liés à la pandémie. Parallèlement, nous avons également assisté aux webinaires « Marketing Monday » présentés par le SBDC (Small Business Development Center) via zoom. Nous avons beaucoup appris sur le marketing. Nous voulions aider nos clients et leur donner de l'espoir pendant cette période difficile. En juillet 2020, nous avons créé la série « Webinaire Empowering Chocopreneurs ». Nous avons contacté des experts du secteur sur divers sujets et les avons convaincus de partager gratuitement leurs connaissances pour aider la communauté du chocolat. Nous avons diffusé l'information via nos réseaux sociaux et invité tous les membres de la communauté du chocolat (même s'ils ne sont pas nos clients) à assister gratuitement à ces webinaires. Petit à petit, nous avons construit une communauté et programmé les webinaires deux fois par mois. Au cours des 2 dernières années, plus de 5 000 personnes dans plus de 60 pays se sont inscrites et ont assisté à nos webinaires. Beaucoup de ces enregistrements de webinaires ont été visionnés plus de 1 000 fois sur notre chaîne YouTube.

Cette initiative nous a aidé à maintenir notre entreprise devant des clients potentiels et nous a aidés à augmenter nos ventes en 2021 jusqu'au niveau d'avant la pandémie. En raison de notre résilience et de l'augmentation de nos ventes à l'exportation, nous avons été choisis comme « Exportateur de l'année – Catégorie Petite entreprise » et Globe Award par le Département du développement économique de Géorgie en 2022.

Dans ma vie personnelle, un incident s’est produit qui a montré ma résilience. En 2016, nous sommes allés à Paris pour assister à la remise des diplômes de notre fille Saila à l'INSEAD. Notre fille aînée Gayathri et son mari Manu ont également participé à la remise des diplômes. Après l’obtention de notre diplôme, nous avions prévu des vacances en famille à Londres. Nous arrivâmes à Londres le 8 juillet après-midi. Les enfants sont allés à la Tour de l'Horloge et au musée. Mon mari et moi les avons rejoints au musée plus tard dans la journée. En moins de 15 minutes, j’ai senti un nerf tirer sur ma jambe droite. Cela faisait très mal et je ne pouvais pas supporter. Je leur ai dit que j'attendrais dehors puisque j'avais vu le musée lors de mon précédent voyage. J'ai ressenti un engourdissement au pied droit. J'ai continué à me masser le pied. Au fil du temps, de plus en plus de zones de ma jambe droite sont devenues engourdies. Au fil de la nuit, mes deux jambes sont devenues engourdies. Le lendemain matin, à 5 heures du matin, je n'avais aucune sensation au-dessous de ma taille et je ne pouvais plus me tenir debout. Nous avons appelé le médecin et il m'a suggéré d'aller immédiatement aux urgences. Nous sommes allés à l'hôpital et ils ont dit que je devais être admis à l'hôpital et que je pourrais avoir besoin d'une opération de la colonne vertébrale. Comme c'était un week-end, le neurologue n'était pas là et il a dit aux médecins résidents de ne pas m'opérer jusqu'à ce qu'il m'examine lundi. Ils ont fait beaucoup de tests, notamment des ponctions lombaires. Ils n’ont pas pu trouver la raison pour laquelle je suis devenu soudainement engourdi. La seule chose qu’ils ont constatée, c’est que mon taux de vitamine B12 était inférieur au seuil recommandé. Je suis restée à l'hôpital de Londres pendant une semaine, puis je suis revenue avec mon mari et l'aide d'une infirmière et j'ai été admise directement à l'hôpital Emory d'Atlanta. Je suis resté une semaine de plus et d'autres tests ont suivi et encore une fois, ils n'ont pas pu trouver la cause de mon incapacité temporaire. J'ai passé deux semaines supplémentaires dans un centre de rééducation pour essayer d'apprendre à marcher. J'ai été dans un fauteuil roulant pendant une semaine, puis j'ai lentement appris à marcher avec ma mémoire musculaire, car mes nerfs situés sous ma taille ne transmettaient pas le signal à mon cerveau. Au départ, tout le monde pensait que je devais être en fauteuil roulant. Mais grâce à mon attitude positive et à ma ténacité, j’ai appris à me tenir debout et à marcher lentement à l’aide d’un déambulateur, puis d’une canne, puis sans aucun soutien extérieur. En septembre, j'ai commencé à voyager vers des salons professionnels. Tous les médecins pensaient que c'était un miracle que j'aie commencé à marcher si vite. Je l'attribue à ma résilience et à ma détermination à être indépendant autant que possible et sûrement à la grâce de Dieu.

Avez-vous déjà dû pivoter ?

Dans la vie et dans les affaires, j’ai dû changer plusieurs fois pour survivre et prospérer. J'ai lancé Inno Concepts Inc. depuis notre garage en 1992. En 1996, nous avons décidé de devenir une société commerciale d'équipements de cuisine spécialisés utilisés par les Indiens du Sud aux États-Unis. Nous avons commencé par importer une petite livraison de 30 machines en 1996. Nous avons obtenu la concession pour toute l'Amérique du Nord et avons commercialisé les machines dans tout le pays à travers différents rassemblements communautaires. En quelques années, nous avions 14 concessionnaires dans tout le pays pour vendre et entretenir ces machines. Lorsque nous avons créé l'entreprise, beaucoup de mes amis et connaissances se sont moqués de moi en me disant que je pouvais créer une entreprise en vendant du matériel de cuisine. Nous avons commencé par vendre des broyeurs humides indiens. Bientôt, nous avons ajouté de nombreux équipements innovants à notre portefeuille. Nous avons créé nos propres équipements tels que le cuiseur à vapeur Idleez idli (premier cuiseur à vapeur électrique pour les idlies avec un ensemble d'assiettes idli recouvertes de calphalon), les autocuiseurs Cookeez, les Innomix Mixergrinders (appelés mixies par les Indiens), etc. Nous avons également ajouté les broyeurs humides commerciaux ICGC et RIGC, Fours Roteez Tandoor, pulvérisateurs Grindeez et plus encore pour la préparation alimentaire commerciale. Nous ne nous sommes pas contentés d'échanger l'équipement, mais avons créé notre propre gamme selon nos spécifications et travaillé avec les fabricants pour personnaliser leurs machines afin de les adapter aux conditions nord-américaines. Mais grâce à mes efforts, nous avons atteint 1 million de dollars de revenus en 2007. Les choses allaient très bien jusqu'à la fin de 2008.

Nous avions un entrepôt rempli de matériel. Thanksgiving et Noël sont arrivés mais il n'y a eu aucune vente. La récession était arrivée. Nous avons utilisé nos fonds personnels pour payer les employés. Nous ne pouvions pas payer les vendeurs. Nous ne pouvions pas obtenir de prêt bancaire car nous utilisions notre argent personnel pour démarrer l'entreprise et réinvestissions tous les bénéfices pour acheter les stocks. Nos amis et notre famille sont venus à notre secours en nous accordant le prêt.

Nous avons réalisé que nous avions tous nos œufs dans le même panier. Nous avons dû changer de cap pour maintenir l’entreprise ouverte. Dès le début, j'ai été directement en contact avec les clients via des stands de salons professionnels, des appels au service client, des e-mails, etc. Chaque fois que je vois un nom non indien, j'appelais les clients pour savoir pourquoi ils utilisent nos machines et collectais les différents façons dont nos machines ont été utilisées. Nous avons pris cette liste et analysé les options. Les utilisations allaient de la fabrication de masa aux tortillas de maïs, au Puto, un aliment philippin à base de riz, au Chatamari, un aliment népalais à base de riz, à différents beurres de noix à partir de différentes noix, aux laits de noix à base de noix, au houmous à base de pois chiches, au tahini à base de graines de sésame, et même pour le visage. masque de sphaigne, etc. Cinq de nos clients l'utilisaient pour fabriquer du chocolat à partir de grué de cacao. Ils nous ont dit qu'ils devaient moudre les grains de cacao et le sucre pendant 48 à 72 heures pour faire du bon chocolat. Ils ont dû faire appel à MacGuyvers pour convertir nos moulins à riz en moulins à chocolat.

Parmi tous les choix, nous avons décidé de nous intéresser aux machines de fabrication du chocolat. Personne d'autre ne fabriquait des machines permettant de fabriquer du chocolat, de la fève à la barre, à petite échelle. Mon mari, le Dr Balu M. Balasubramanian, a quitté son poste de directeur du développement de médicaments dans l'industrie pharmaceutique et a rejoint l'entreprise à temps plein. Il leur a dit que nous fabriquerions les moulins à chocolat afin qu'ils puissent se concentrer sur l'art de fabriquer du chocolat. Alan McClure de Patric Chocolate nous a aidé à concevoir le moulin à chocolat en nous donnant des commentaires constants dès les premiers jours. Il nous a également aidé à fabriquer des moulins à chocolat commerciaux. Au fur et à mesure que de plus en plus de chocolatiers commençaient à utiliser nos machines, nous avons reçu davantage de retours de leur part et nous avons continuellement amélioré les broyeurs et les mélangeurs. En 2009, nous avons créé CocoaTown et avons concentré tous nos efforts marketing sur la croissance de cette industrie. Le Dr Balu a commencé à concevoir nos propres moulins à chocolat. Il a également ajouté d'autres machines à différents processus de fabrication du chocolat et a obtenu un brevet pour les mélangeurs. Il a également déposé des brevets pour des vanneurs. Il est en train de déposer un brevet pour des crackers aux fèves de cacao. La Fine Chocolate Industry Association (FCIA) a décerné à CocoaTown le prix « Innovation in Fine Chocolate Products Award » en 2013. Nos machines brevetées pour le chocolat ont contribué à créer et à responsabiliser des milliers de chocolatiers dans plus de 100 pays.

Dans l’industrie du café, on disait que les producteurs de café n’avaient pas les moyens de boire du café. CocoaTown a non seulement permis aux producteurs de cacao de manger du chocolat, mais aussi de fabriquer du chocolat afin qu'ils puissent gravir les échelons économiques en vendant des produits semi-transformés ou entièrement transformés tels que des éclats, de la couverture et du chocolat à partir de leurs fèves au lieu de vendre les fèves sur le marché des matières premières pour une maigre somme. revenu.

Inno Concepts s'est donc tourné vers CocoaTown pour créer un impact dans le monde entier afin de survivre à la récession et d'aider d'autres entreprises en même temps.

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