Por Canvasrebel.com | 17 de abril de 2023 | Conoce a Andal Balu

Nos complace presentarle al siempre interesante y perspicaz Andal Balu. Esperamos que disfrute nuestra conversación con Andal a continuación.

Andal, gracias por acompañarnos hoy. Es casi tan seguro que suceden cosas locas como la muerte y los impuestos: técnicamente es "inesperado", pero es de esperar que suceda algo inesperado y, por lo tanto, ¿puedes compartir una historia loca con nuestros lectores?

Comenzamos a diseñar, desarrollar, fabricar y comercializar equipos especializados para hacer chocolate artesanal a partir de granos de cacao (llamado chocolate Bean to Bar) en 2006. Estábamos creando una máquina para un mercado muy especializado y la vendíamos a clientes que venían a buscarnos. En 2009, formamos CocoaTown como subsidiaria de Inno Concepts Inc (nuestra empresa matriz). En 2012 nos invitaron a asistir a un festival del chocolate en Brasil. La gente hacía cola para ver nuestras máquinas y aprender que pueden hacer chocolate desde casa con una mínima inversión. Uno de nuestros amigos nos dijo que deberíamos asistir a un seminario impartido por una señora francesa. Nos resistíamos a abandonar el stand para asistir a algún seminario. Él insistió y fuimos al seminario. Ella era Chloe, conocida como Madam Chocolat. Ella estaba hablando de una revolución del chocolate llamada “Nuevo Chocolate Americano” o “Chocolate de 2 Ingredientes”. Habló de 30 empresas en EE.UU. que están encabezando el nuevo movimiento del chocolate con la ayuda de CocoaTown. 29 de esas 30 empresas eran nuestros clientes. No nos dimos cuenta del impacto que estábamos generando hasta que escuchamos su seminario. Fue una agradable sorpresa recibir la validación de un experto en chocolate francés en un festival de chocolate brasileño sobre la empresa estadounidense propiedad de una familia indio-americana.

Impresionante, antes de entrar en el resto de nuestras preguntas, ¿puedes presentarte brevemente a nuestros lectores?

Soy Andal Balu, presidente y cofundador de Inno Concepts Inc dba CocoaTown. Nací en un pequeño pueblo llamado Palani en India en una familia de clase media baja. Fui el quinto hijo de 8 hijos y el segundo hijo superviviente de 4 hijos que sobrevivieron más allá de los 8 años de edad. Estudié en idioma tamil en una escuela municipal y una escuela gubernamental local. Hice una maestría en Botánica y esperaba convertirme en profesora como mi hermana mayor. No pude conseguir trabajo en la universidad que estudié en mi ciudad natal. Me topé con una oportunidad laboral: trabajar en un instituto de investigación en un pueblo vecino durante 6 meses. En aquellos días, ni siquiera sabía la diferencia entre el Ph.D. programa donde investigas durante 4-5 años con un estipendio y el trabajo de Asistente de Investigación que era temporal. Pensé que iba a obtener un doctorado. grado en 6 meses. Lo solicité y conseguí el trabajo.

En 1976, el gobierno indio introdujo el ARS (Servicio de Investigación Agrícola), un trabajo del gobierno central con un alto estatus equivalente al IAS (Servicios Administrativos de la India). Mi profesor de maestría lo solicitó y reprobó el examen. Entonces no tenía muchas ganas de solicitar este servicio. Mi colega, que también se incorporó como asistente de investigación, redactó el examen y obtuvo el puesto. Mi mentor en el trabajo insistió y me motivó a postularme. Finalmente postulé y me preparé durante 6 meses para este examen. Tenía una licenciatura pura en Botánica sin ninguna educación en Estadística. Tuve que aprender Estadística de los libros de la biblioteca de la Universidad Agrícola para prepararme para el examen. Logré conseguir el trabajo como una de las 14 personas (entre miles que presentaron solicitudes de toda la India) seleccionadas y trabajé como científico durante 5 años.

Me casé (fue un matrimonio arreglado) en 1983. Solo tuve 5 semanas entre el momento en que se finalizó la propuesta de matrimonio y el momento en que me mudé a EE. UU. Me quedé en casa durante 9 años para criar a mis dos hijas. No pude encontrar un trabajo a tiempo parcial para equilibrar mis deberes como ama de casa y madre. En 1992 decidí iniciar un negocio. Registramos nuestra empresa Inno Concepts Inc (abreviatura de conceptos innovadores). Intenté vender diferentes artículos, como camisetas de la India, Discovery Toys, Avon, un molinillo mezclador indio llamado Sumeet mixie, etc. En 1996 conseguimos la distribución en Norteamérica para vender un molinillo húmedo llamado molinillo Meenumix. Empecé el negocio desde nuestro garaje. Fui a la India durante un mes para aprender a montar, solucionar problemas y arreglar las amoladoras. En ese momento, el fabricante no estaba seguro de que una mujer pudiera manejar el negocio de la picadora. Pero vio mi voluntad de aprender nuevas habilidades y me enseñó todo sobre cómo arreglar las amoladoras. Más tarde nos convertimos en distribuidores exclusivos de Ultra Grinders para preparar comida especializada del sur de la India llamada idlies & dosas.

Fuimos la primera empresa india en tener un sitio web para vender electrodomésticos indios en EE. UU. Trasladamos nuestras operaciones de nuestro garaje a un almacén en el año 2000. Tuvimos éxito en la comercialización de las trituradoras húmedas y contratamos a más de una docena de distribuidores en todo el país para ayudar a nuestros clientes con las ventas y el servicio. También obtuvimos nuestro primer millón de dólares en ventas en 2007. Pero la recesión de 2008 afectó nuestras ventas y flujo de caja. Tuvimos que girar para crecer y sobrevivir. Registramos CocoaTown.com en 2009 para diseñar y vender máquinas Bean to Bar para elaborar chocolate artesanal a pequeña y mediana escala.

CocoaTown ha creado y empoderado a miles de chocopreneurs en 102 países de todo el mundo a través de nuestro equipo patentado, educación a través de la serie de seminarios web Empowering Chocopreneurs, exposición en el ámbito internacional a través de nuestras redes sociales y nuestra experiencia. Somos una organización multicultural: uno de los líderes de la ciudad que visitó nuestra oficina en 2017 comentó que tenía ganas de ingresar a la ONU.

Nuestra misión es ser pionera en la tecnología del chocolate artesanal. Nuestra visión es ser la ventanilla única para chocopreneurs y foodpreneurs. Nos enfocamos en la Sostenibilidad en 3 áreas: Cultivo de Cacao, los negocios de nuestros clientes y Medio Ambiente.

También incursionamos en otras áreas a lo largo de los años. En 2001, nos unimos a algunos de nuestros amigos y fundamos Ameridian International Inc para comercializar artículos relacionados con la danza india llamada Bharatanatyam a través de eShubham.com. En 2006 creamos Navarathri.com y vendimos muñecas hechas a mano. Una vez que CocoaTown creció a cierto nivel, necesitábamos concentrar más energía en ello y disolvimos Ameridian International Inc.

Nuestro lema es “Loka Samastha Sukhino Bhavanthu”: “Que todos los seres en todo el universo sean felices y libres, y que los pensamientos, palabras y acciones de mi propia vida contribuyan de alguna manera a esa felicidad y libertad para todos. "

Creemos en una relación a largo plazo con todos los que se cruzan en nuestro camino. Nuestros valores y nuestra voluntad de servir a nuestra comunidad chocolatera nos están ayudando a girar fácilmente.

A continuación hablemos de resiliencia: ¿tiene alguna historia que pueda compartir con nosotros?

Soy muy resiliente y me adapto para sobrevivir a los contratiempos inesperados. Hice mi maestría en Botánica en la India. Conseguí trabajo como asistente de investigación en el Instituto Central de Investigación del Algodón en Coimbatore, una ciudad más grande lejos de mi ciudad natal, y tuve que quedarme solo. En aquella época era muy inusual que una mujer soltera se quedara sola en un apartamento. Sobreviví y prosperé en una ciudad nueva y más grande durante 7 años hasta que me casé y me mudé a EE. UU.

Durante la reciente pandemia tuvimos que idear nuevas iniciativas para sobrevivir a la recesión. Nuestras ventas disminuyeron y fueron casi nulas durante un par de meses durante la primavera de 2020. Hablamos con muchos de nuestros clientes internacionales para saber cómo estaban manejando los problemas relacionados con la pandemia. Al mismo tiempo, también asistimos a los webinars “Marketing Monday” presentados por SBDC (Small Business Development Center) a través de zoom. Aprendimos mucho sobre marketing. Queríamos ayudar a nuestros clientes y darles esperanza durante estos tiempos difíciles. En julio de 2020, se nos ocurrió la serie de seminarios web “Empowering Chocopreneurs”. Nos comunicamos con expertos de la industria sobre diversos temas y los convencimos de que compartieran sus conocimientos de forma gratuita para ayudar a la comunidad del chocolate. Difundimos la información a través de nuestras redes sociales e invitamos a cualquier persona de la comunidad chocolatera (incluso si no son nuestros clientes) a asistir a estos seminarios web de forma gratuita. Poco a poco construimos una comunidad y programamos los seminarios web dos veces al mes. Durante los últimos 2 años, más de 5000 personas en más de 60 países se han registrado y asistido a nuestros seminarios web. Muchas de estas grabaciones de seminarios web han sido vistas más de 1000 veces en nuestro canal de YouTube.

Esta iniciativa nos ha ayudado a mantener nuestra empresa frente a clientes potenciales y nos ha ayudado a aumentar nuestras ventas en 2021 al nivel prepandémico. Debido a nuestra resiliencia y al aumento de las ventas de exportación, fuimos elegidos como “Exportador del año en la categoría de Pequeñas empresas” y Premio Globo del Departamento de Desarrollo Económico de Georgia en 2022.

En mi vida personal, ocurrió un incidente que demostró mi resiliencia. En 2016, fuimos a París para asistir a la graduación de nuestra hija Saila en INSEAD. Nuestra hija mayor Gayathri y su esposo Manu también asistieron a la graduación. Después de la graduación, habíamos planeado unas vacaciones familiares en Londres. Llegamos a Londres el 8 de julio por la tarde. Los niños fueron a la Torre del Reloj y al museo. Mi esposo y yo nos reunimos con ellos en el museo más tarde ese día. Al cabo de 15 minutos, sentí un nervio tirando de mi pierna derecha. Me dolía mucho y no podía soportarlo. Les dije que esperaría afuera ya que había visto el museo en mi viaje anterior. Sentí entumecimiento en mi pie derecho. Seguí masajeándome el pie. Con el paso del tiempo, se entumecieron más áreas de mi pierna derecha. A medida que avanzaba la noche, mis dos piernas se entumecieron. A las 5 de la mañana del día siguiente, no tenía ninguna sensación debajo de la cintura y no podía mantenerme de pie. Llamamos al médico y me sugirió que acudiera inmediatamente a urgencias. Fuimos al hospital y dijeron que tenían que internarme en el hospital y que tal vez necesitaría una cirugía de columna. Como era fin de semana el Neurólogo no estaba y les dijo a los médicos residentes que no me operaran hasta que me revise el lunes. Le hicieron muchas pruebas, incluida una punción lumbar. No pudieron encontrar una razón por la cual me quedé entumecido de repente. Lo único que encontraron fue que mi nivel de vitamina B12 estaba por debajo del umbral recomendado. Me quedé en el hospital de Londres durante una semana y luego volé de regreso con mi marido y la ayuda de una enfermera y me admitieron directamente en el Hospital Emory de Atlanta. Me quedé 1 semana más y siguieron más pruebas y nuevamente no pudieron encontrar la causa de mi incapacidad temporal. Pasé dos semanas más en un centro de rehabilitación intentando aprender a caminar. Estuve en silla de ruedas durante una semana y luego, poco a poco, aprendí a caminar con memoria muscular, ya que mis nervios debajo de la cintura no transmitían la señal a mi cerebro. Al principio todos pensaban que tenía que estar en silla de ruedas. Pero con mi actitud positiva y tenacidad, aprendí a pararme y caminar lentamente con la ayuda de un andador, luego un bastón y finalmente sin ningún apoyo externo. En septiembre comencé a viajar a ferias comerciales. Todos los médicos sintieron que era un milagro que comenzara a caminar tan rápido. Lo atribuyo a mi resiliencia y determinación de ser lo más independiente posible y seguramente a la gracia de Dios.

¿Alguna vez has tenido que girar?

En la vida y en los negocios, tuve que cambiar muchas veces para sobrevivir y prosperar. Fundé Inno Concepts Inc. en nuestro garaje en 1992. En 1996 decidimos ser una empresa comercializadora de equipos de cocina especializados utilizados por los indios del sur en EE. UU. Comenzamos importando un pequeño envío de 30 máquinas en 1996. Conseguimos la distribución para toda Norteamérica y comercializamos las máquinas en todo el país a través de diferentes reuniones comunitarias. En pocos años, teníamos 14 distribuidores en todo el país para vender y dar servicio a estas máquinas. Cuando fundamos la empresa, muchos de mis amigos y conocidos se burlaron de mí porque podía montar un negocio vendiendo equipos de cocina. Comenzamos vendiendo molinillos húmedos indios. Pronto agregamos muchos equipos innovadores a nuestra cartera. Creamos nuestro propio equipo, como el vaporizador Idleez idli (primer vaporizador eléctrico para idlies con juego de platos idli recubiertos de calphalon), ollas a presión Cookeez, mezcladores mezcladores Innomix (llamados mixies por los indios), etc. También agregamos molinos húmedos comerciales ICGC y RIGC. Hornos Roteez Tandoor, pulverizadores Grindeez y más para la preparación de alimentos comerciales. No solo comercializamos el equipo, sino que creamos nuestra propia línea según nuestras especificaciones y trabajamos con los fabricantes para personalizar sus máquinas para adaptarlas a las condiciones de América del Norte. Pero gracias a mis esfuerzos, alcanzamos 1 millón de dólares en ingresos en 2007. Las cosas iban muy bien hasta finales de 2008.

Teníamos un almacén lleno de equipos. Llegaron Acción de Gracias y Navidad, pero no hubo ventas. La recesión había llegado. Usamos nuestros fondos personales para pagar a los empleados. No pudimos pagar a los proveedores. No pudimos obtener un préstamo bancario porque estábamos usando nuestro dinero personal para iniciar el negocio y reinvertimos todas las ganancias para comprar el inventario. Nuestros amigos y familiares vinieron al rescate otorgándonos el préstamo.

Nos dimos cuenta de que teníamos todos los huevos en una sola canasta. Tuvimos que girar para mantener el negocio abierto. Desde el principio, estuve en contacto directo con los clientes a través de stands en ferias comerciales, llamadas de servicio al cliente, correos electrónicos, etc. Cada vez que veo un nombre no indio, llamo a los clientes para averiguar para qué están usando nuestras máquinas y recopilé las diferentes formas en que se utilizaron nuestras máquinas. Tomamos esa lista y analizamos las opciones. Los usos variaron desde hacer masa, tortillas de maíz, Puto, un alimento filipino hecho de arroz, Chatamari, un alimento nepalí hecho de arroz, diferentes mantequillas de nueces de diferentes nueces, leches de nueces, hummus de garbanzos, tahini de semillas de sésamo e incluso tratamientos faciales. máscara de musgo sphagnum, etc. Cinco de nuestros clientes la utilizaban para hacer chocolate con semillas de cacao. Nos dijeron que tienen que moler semillas de cacao y azúcar durante 48-72 horas para hacer un buen chocolate. Tuvieron que MacGuyvers para convertir nuestros molinillos de arroz en molinillos de chocolate.

De todas las opciones, decidimos profundizar en la maquinaria de elaboración del chocolate. Nadie más fabricaba las máquinas para elaborar chocolate desde el grano hasta la barra en pequeña escala. Mi esposo, el Dr. Balu M. Balasubramanian, dejó su trabajo corporativo como Director de desarrollo de fármacos en la industria farmacéutica y se unió a la empresa a tiempo completo. Les dijo que haremos los molinillos de chocolate para que puedan concentrarse en el arte de hacer chocolate. Alan McClure de Patric Chocolate nos ayudó a diseñar el molinillo de chocolate brindándonos comentarios constantes desde los primeros días. También nos ayudó a fabricar molinillos de chocolate comerciales. A medida que más fabricantes de chocolate comenzaron a utilizar nuestras máquinas, recibimos más comentarios de ellos y mejoramos continuamente los molinillos y melangers. En 2009, formamos CocoaTown y centramos todos nuestros esfuerzos de marketing en hacer crecer esa industria. El Dr. Balu empezó a diseñar nuestros propios molinillos de chocolate. También añadió otras máquinas a diferentes procesos de elaboración del chocolate y obtuvo patentes para melangers. También ha solicitado patentes para aventadores. Está en el proceso de presentar una patente para las galletas de cacao en grano. La Asociación de la Industria del Chocolate Fino (FCIA) otorgó a CocoaTown el “premio a la Innovación en Productos de Chocolate Fino” en 2013. Nuestras máquinas patentadas para chocolates han ayudado a crear y empoderar a miles de chocolateros en más de 100 países.

En la industria del café, solían decir que los productores de café no pueden darse el lujo de beber café. CocoaTown no sólo ha permitido a los productores de cacao comer chocolate, sino también fabricarlo para poder ascender en la escala económica vendiendo productos semiprocesados ​​o totalmente procesados, como semillas, cobertura y chocolate de sus granos, en lugar de vender los granos en el mercado de productos básicos por un precio exiguo. ingreso.

Entonces, Inno Concepts giró hacia CocoaTown para crear impacto en todo el mundo para sobrevivir a la recesión y ayudar a otras empresas al mismo tiempo.

Lea el artículo original aquí: conozca a Andal Balu